Polo Norte.- El viejito bonachón, de barba blanca, pronunciada panza, que viste de rojo con detalles blancos y se distingue por su característica carcajada, conocido en Norteamérica como Santa Claus y que, gracias a la mercadotecnia estadounidense, es sinónimo de Navidad, tiene sus versiones en varias partes del mundo, sobre todo en Sudamérica y Europa, donde es conocido con otros nombres.
La leyenda gringa ubica a “Santa” como un nativo del Polo Norte, donde vive con la Señora Claus. En ese helado confín del planeta, el hombre de rojo tiene su taller en el que miles de duendes le ayudan a fabricar los juguetes que, en un mágico trineo arreado por renos, vuela durante la Nochebuena (24 de diciembre) para repartir obsequios a todas las niñas y niños que se portaron bien durante el año.
Pero, esta historia se cuenta diferente, en algunas ocasiones con fechas distintas, en otras regiones del globo terrestre. Sí, Santa Claus es universal, pero en cada una de estas naciones tiene sus propios matices.
De Europa… sus orígenes
En la época medieval, en Inglaterra y gran parte de Escocia un personaje fue bautizado como el “Father Christmas”. Este hombre vestía de verde y disfrutaba de la buena comida. La primera referencia a este “Padre de la Navidad” se escucha en un villancico de mediados del siglo XV.
Mientras que, en los países nórdicos y germánicos, festejaban Yule, una celebración pagana que marca el solsticio de invierno y que se considera la predecesora de la Navidad, la cual era encabezada por el dios Odín, al que le atribuían una gran barba blanca.
Pero la influencia más convincente del que ahora conocemos como Santa Claus, es la de San Nicolás de Mira o San Nicolás de Bari, un obispo turco que vivió en los siglos III y IV, a quien se le atribuye, además de su gran generosidad hacia los más necesitados, numerosos milagros.
De Papá Noel a Jultomten
Los nombres con los que llaman a Santa Claus en algunas partes del mundo también vienen acompañados de costumbres, tradiciones y creencias populares.
“Ded Moroz” en Rusia
El “Abuelo de la Nieve” reparte regalos durante Nochevieja (31 de diciembre), con la ayuda de Snegúrochka, (Doncella de Nieve) quienes viajan a bordo de una troika (carruaje tradicional ruso) que es arreado por tres caballos blancos.
“Ded Moroz” representaba la fuerza de la naturaleza antes de la era cristiana para los eslavos orientales y en la actualidad es personificado como un anciano de barba gris larga, el cual viste un abrigo largo azul, portando en sus manos su Posoh (Vara mágica o báculo).
“Joulupukki” en Finlandia
La palabra “Joulupukki”, literalmente se traduce como “Cabra de Navidad”. Los orígenes de esta leyenda radican en el círculo polar, donde también nace la versión de los renos voladores, pues se cree que los aborígenes Sami de la Laponia finlandesa convivían con estos animales de manera espiritual, mediante un vínculo que tenían con el hongo venenoso Amanita Muscaria, comida favorita de los renos, cuyas propiedades alucinógenas originaban visiones a los chamanes presenciar el vuelo de los ciervos.
También existe un lado oscuro del “Joulupukki” ya que los pueblos paganos realizaban festejos para protegerse de los espíritus malignos, los cuales, según las creencias, estaban ataviados con pieles y cuernos de cabra, fue así como surgió la “Cabra de Navidad” cuyo ente no daba regalos a los niños, sino que los asustaba para quitárselos.
“Sankt Nikolaus” en Alemania
Este personaje, inspirado en el obispo turco San Nicolás de Mira o Bari, es el encargado de repartir felicidad a los niños en Alemania.
En la nación teutona, “Sankt Nikolaus” reparte obsequios -tradicionalmente dulces y frutas- el 6 de diciembre, fecha en que falleció el clérigo, y este día es conocido como “Nikolaustag”, con lo que se da inicio a las festividades navideñas.
Los fieles alemanes también invocan a este santo ante catástrofes, naufragios, o momentos de extrema necesidad económica.
“Jultomten” de Suecia
El origen de “Jultomten” o “Gnomo de la Navidad” es una mezcla de tradiciones nórdicas antiguas y leyendas. El término "Jultomte" se deriva de dos palabras: jul, que significa "Navidad" en sueco, y tomte, un espíritu hogareño o duende protector de los hogares y granjas en la mitología escandinava.
“Jultomten” es descrito generalmente como un hombre de estatura baja, parecido a un anciano con una larga barba blanca y vestido con ropa de lana gruesa, normalmente en tonos rojos y grises, que le dan una apariencia rústica y de montaña. Es una persona amigable, aunque algo reservada y sabia, que suele visitar en persona las casas suecas durante la Nochebuena y lo hace acompañado de pequeños duendes o "nissen", que ayudan a distribuir los regalos.
Los “Santas” de América Latina
Aunque Santa Claus es conocido con diferentes nombres en América Latina, su apariencia es idéntica al estadounidense.
En Argentina, Colombia, Ecuador, Paraguay, Bolivia, Perú, Uruguay y Brasil es conocido como “Papá Noel”. Mientras que en Costa Rica lo llaman “Colacho”.
En Chile, donde la Navidad es llamada de forma común Pascua, Santa Claus es el “Viejo Pascuero”.
